Excursions en bateau à fond de verre dans les Florida Keys

Le parc d'État John Pennekamp Coral Reef est devenu la première réserve sous-marine des États-Unis lors de son ouverture en 1963, protégeant 70 miles nautiques carrés du tract récifal de l'Atlantique. Le parc ancre l'extrémité nord du sanctuaire marin national des Florida Keys, qui s'étend sur 220 miles au sud-ouest jusqu'aux Dry Tortugas. Les excursions en bateau à fond de verre ont vu le jour ici dans les années 1960 comme une solution pour les visiteurs souhaitant observer le corail corne d'élan, le corail cerveau et les poissons de récif sans équipement de plongée en apnée ou certification de plongée. Les fenêtres d'observation sous-marines se situent à 18 pouces sous la ligne de flottaison, offrant des lignes de vue dégagées sur les formations coralliennes, les gorgones et les poissons tropicaux en bancs au-dessus du récif. Les excursions partent de la marina du parc située au 102601 Overseas Highway à Key Largo et naviguent vers des sites récifaux au sein du sanctuaire. Les capitaines choisissent les emplacements de mouillage en fonction de la marée, de la visibilité et du courant — jetant souvent l'ancre au-dessus de Molasses Reef ou French Reef, deux formations qui abritent des poissons-perroquets, des sergents-majors et occasionnellement des requins nourrices. Les départs matinaux entre 8h et midi offrent la meilleure visibilité sous-marine, car le vent se lève généralement après 14h et soulève les sédiments. La chambre d'observation couvre la section centrale de chaque navire, équipée de sièges en banc le long des deux côtés. Des guides naturalistes soulignent les espèces et expliquent l'écologie du récif pendant la période d'observation ancrée de 30 minutes. Les excursions en bateau à fond de verre des Florida Keys accueillent les familles avec de jeunes enfants, les visiteurs âgés et toute personne préférant une rencontre avec le récif au sec. Le billet adulte à 24 $ couvre l'excursion de deux heures ; l'entrée au parc coûte 8 $ supplémentaires par véhicule. Le système récifal visible depuis ces navires s'est formé sur 5 000 ans à mesure que les squelettes de carbonate de calcium s'accumulaient sur le substrat rocheux ancien. Les colonies de corail corne de cerf et corne d'élan, toutes deux répertoriées comme espèces menacées, poussent à des taux de deux à quatre pouces par an dans des conditions optimales. La profondeur de l'eau sur les sites de mouillage varie de 15 à 25 pieds, suffisamment peu profonde pour que la lumière du soleil pénètre et illumine les éponges, les oursins et les homards juvéniles se réfugiant dans les crevasses coralliennes.